Cuándo se formaron los actúales
continentes
Precisamente en el mismo período en
que empezaba a formarse el petróleo, la corteza terrestre quedó afectada por un
grandioso fenómeno de desplazamiento de masas superficiales que condujo
lentamente a la formación de los continentes actuales.
Según una teoría confirmada por
numerosos estudios de carácter muy reciente, la gran masa continental emergida
de los mares durante las eras anteriores se quebró en la era Terciaria, mediante
un larguísimo corte vertical, y las partes en que quedó dividida empezaron a
alejarse unas de otras, movimiento que todavía no ha cesado.
Esta sugestiva hipótesis, formulada
por primera vez por el astrónomo berlinés Alfred Wegener, se conoce con la
denominación de «teoría de la deriva de los continentes.» Wegener, que fue
también un intrépido explorador y un apasionado estudioso de geología, dio a
conocer sus ideas en un libro publicado en el año 1912. Como es natural la obra
suscitó grandes polémicas entre los científicos que inmediatamente se dividieron
en dos bandos: el de los defensores y el de los detractores unos y otros
dispuestos a aportar pruebas y contrapruebas a favor o en contra de la teoría.
La hipótesis de Wegener puede resumirse
brevemente tal como sigue: en tiempos muy remotos las masas continentales se
hallaban unidas en un solo bloque (o escudo) que el científico llamó Pangea en contraposición
con una inicial masa de agua llamada Pantalasa. Durante el Eoceno, hace aproximadamente
50 millones de años se inició un movimiento lento e inexorable. La Pangea se
quebró y sus fragmentos se alejaron.
Como consecuencia de este movimiento
se produjeron, según Wegener las ondulaciones de la corteza terrestre que
formaron las más importantes montañas actuales.
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