Islas Marshall

Islas Marshall (nombre oficial, Republic of the Marshall Islands (RMI), República de las Islas Marshall), archipiélago y república que forma parte de la región de Oceanía denominada Micronesia, en el norte del océano Pacífico. Por el oeste limita con las Islas Marianas (administradas por Estados Unidos) y los Estados Federados de Micronesia y por el sur con Kiribati; Hawai queda a unos 3.000 km hacia el este. La línea internacional de cambio de fecha (próxima o coincidente con el meridiano 180º) está a menos de mil kilómetros de la capital, Majuro.

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TERRITORIO Y RECURSOS

El Estado está formado por más de mil islas distribuidas a lo largo de más de 1,3 millones de km² (la superficie total de tierra sólo es de 181 km²) y agrupadas en dos grandes cadenas insulares: la Ratak en el sureste y la Ralik en el oeste. Las islas forman atolones (32) y arrecifes de coral; entre los atolones destacan el Kwajalein, el de mayor tamaño, el Majuro, donde se encuentra la capital, y el Enewetak. La mayor altitud es de 10 m y la media de unos 2 m.

El clima es tropical: cálido y húmedo, aunque atemperado por los vientos alisios. La temperatura media ronda los 25 ºC y prácticamente no varía a lo largo del año. Los cielos suelen estar nublados, como es normal en esta zona, y las lluvias son abundantes en los atolones del sur (la media anual supera los 3.000 mm) y escasas en los del norte (500 mm). Se han encontrado más de 180 especies de coral distintas y cinco de tortugas marinas (dos de las cuales anidan en las Islas), además de ballenas y marsopas, atunes y delfines, ratas de la polinesia, lagartos y otra fauna terrestre. Existen más de 238 especies de algas y el 60% del territorio está cubierto por cocoteros.

Los Estados Unidos utilizaron las Islas Marshall para ensayar sus armas nucleares en las décadas de 1940 y 1950. El atolón Enewetak y el Bikini (a unos 300 km al este del anterior) fueron los principales terrenos de ensayo. Sus habitantes fueron evacuados a islas menores. Estados Unidos interrumpió sus ensayos en estos lugares hacia finales de la década de 1950 y a principios de la década de 1970 comenzaron a poblarse nuevamente sendos atolones. Sin embargo, el atolón Bikini fue evacuado nuevamente a finales de la década de 1970 a causa de los peligrosos niveles de radiación y el atolón sigue siendo inhabitable. Las precipitaciones radiactivas, fruto de los ensayos nucleares, siguen afectando a las Islas Marshall. El aumento de los casos de cáncer de tiroides y de otras enfermedades es atribuido a la radiación. El atolón Kwajalein fue evacuado también y es utilizado actualmente por Estados Unidos como campo de ensayo para misiles no nucleares. Los sedimentos que resultan de las explotaciones cada vez mayores en las islas amenazan con asfixiar las extensiones prodigiosas de arrecifes de coral de las islas. Ninguno de los territorios de las Islas Marshall está bajo protección. El gobierno ha ratificado acuerdos medioambientales internacionales relativos a biodiversidad, cambio climático, desertización, derecho del mar, protección de la capa de ozono y contaminación naval.

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POBLACIÓN Y CULTURA

La población, según estimaciones oficiales para 2008, alcanza los 63.174 habitantes, lo cual supone una densidad de población de 349 hab/km². La esperanza de vida, de acuerdo con estimaciones de las Naciones Unidas para 2008, era de 69 años para los hombres y 73 para las mujeres; la tasa de crecimiento anual sigue siendo alta: 2,14%.

La lengua oficial es el inglés, aunque también se hablan dialectos micronesios y japonés. Predomina la religión cristiana protestante (y sectas evangelistas, congregacionistas y baptistas), aunque también destaca la presencia de católicos, mormones y bahaístas (véase Haifa). El índice de alfabetismo supera al 93% de la población.

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ECONOMÍA Y GOBIERNO

Las principales actividades económicas son la agricultura y la pesca, aunque existen depósitos de fosfatos de gran pureza que son explotados. La principal exportación es la copra (las médulas secas de los cocos, ricas en aceite). En 2006 el producto interior bruto era de unos 155 millones de dólares, lo cual suponía una renta per cápita (véase Renta nacional) de 2.363 dólares. La unidad monetaria de las islas Marshall es el dólar estadounidense.

Es un gobierno constitucional en libre asociación con EE UU, por lo que la defensa de las Islas es su responsabilidad. El presidente es el jefe del Estado y el jefe del Gobierno. El Parlamento es bicameral y los miembros son elegidos por sufragio universal cada cuatro años.

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HISTORIA

Los primeros pobladores que se asentaron en las Islas fueron micronesios, hace unos 3.000 años. Los primeros europeos que las descubrieron fueron los españoles en 1526, pero permanecieron sin colonizar hasta finales del siglo XIX. Fueron un protectorado alemán desde 1885 hasta 1914, año en que pasaron a manos japonesas. En 1920 el archipiélago fue designado por la Sociedad de Naciones como mandato japonés. En febrero de 1944, las tropas estadounidenses tomaron Majuro, la principal posesión japonesa conquistada en la II Guerra Mundial, y paulatinamente ocuparon otras islas, permaneciendo bajo control militar estadounidense durante toda la guerra. Desde 1946 hasta 1958 Estados Unidos utilizó Bikini y otros atolones de las Marshall como zona de pruebas nucleares. En 1947 las islas se convirtieron en un territorio en fideicomiso de las Naciones Unidas bajo control estadounidense. En 1979 después de rechazar una Constitución común con el resto de Micronesia, las Marshall pasaron a tener autogobierno, con una Constitución que establecía un Parlamento elegido popularmente y un presidente. En un plebiscito en 1983 se aprobó un pacto de libre asociación, que delegaba en Estados Unidos la responsabilidad de la defensa y asuntos exteriores, y que entró en vigor en 1986. El pacto también aseguraba que Estados Unidos mantendría sus bases en las islas al menos durante 15 años y proporcionaría 30 millones de dólares al año como ayuda económica. El fideicomiso fue disuelto por el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas en 1986, año en que las islas se convirtieron en república. El nuevo Estado fue admitido en 1991 en la Organización de las Naciones Unidas.